Edouard Mendy, élu meilleur gardien du monde en janvier 2022, a donné un tournant inattendu à sa carrière cette semaine en rejoignant, lui-aussi, l'Arabie Saoudite. A 31 ans, un âge où tout est encore possible pour un gardien de but, le portier de Chelsea a mis le haut niveau entre parenthèses après une trajectoire unique. Sa pénible dernière année l'a convaincu de prendre un autre chemin.

Au crépuscule de sa carrière, quand il sera temps d'arrêter les frais et de se pencher sur ce qu'il a accompli, Edouard Mendy pourrait être pris de vertiges. A l'heure où les stars sont programmées pour régner dès leur plus jeune âge, lui a construit une carrière absolument unique et complètement anachronique.
De la case chômage à la Ligue des champions en six ans, de la Ligue des champions à l'Arabie Saoudite. Ce mercredi, Al-Ahli a officialisé l'arrivée du gardien de Chelsea. Mendy fait aujourd'hui une croix sur le très haut niveau, lui qui avait été pourtant élu meilleur gardien du monde en janvier 2022, quelques mois seulement après la victoire des Blues en C1.

Un statut qui s'est effrité
A 31 ans, un âge de tous les possibles pour les gardiens de but, son choix est surprenant mais il s'explique assez facilement. Au-delà de l'argument financier, qui reste la source de motivation essentielle de ce genre de transaction – son salaire annuel devrait doubler et passer à 11 millions d'euros (plus 3 de bonus) -, la trajectoire de sa carrière est également un élément à prendre en compte. Pour le dire autrement, Mendy n'était plus au sommet et la descente fut vertigineuse du toit de l'Europe au banc de Chelsea. Cette saison, il n'a disputé que douze matches d'un exercice qui a acté son recul net dans la hiérarchie à son poste.

"Il a fini la saison 2021/2022 avec une gêne au niveau des membres inférieurs, rembobine Christophe Lollichon, responsable de la performance des gardiens à Chelsea jusqu'à l'automne dernier et à l'origine de la venue de Mendy à Londres. Titulaire, il n'a pas voulu quitter la place. Il a continué à jouer. Après la Coupe du monde, il se casse un doigt après deux jours de reprise. Tout ça fait qu'il y a eu une accumulation de choses défavorables dans un club qui a beaucoup changé entre-temps. Tuchel a été licencié, Edouard n'était pas à son top à ce moment-là." Fin du conte de fées.

On peut penser que c'est du gâchis mais…

Mais le gardien sénégalais a sans doute sa part de responsabilités. "Peut-être qu'il ne s'est pas assez écouté, continue Lollichon. Il était numéro 1 et il n'avait pas envie que quelqu'un lui chipe sa place. Dans ce type de situation, il y a souvent un relâchement qui s'opère. Je ne parle pas de relâchement au niveau de la motivation. Mais le corps a besoin de récupérer, il envoie des signes et il faut savoir les écouter. Il est passé de la L2 à une victoire en Ligue des champions très vite. Il a vécu une carrière Space Mountain. Le corps a besoin qu'on soit à son écoute. Mais quand on est sur la bonne vague, on n'a pas envie d'en sortir."

Pris dans les montagnes russes avec un corps qui siffle de partout, Mendy a alors signé quelques performances indignes de son statut et celui-ci a fini par s'effriter au fil de boulettes, en Premier League et même en Coupe du monde, qui ont nui à sa réputation. Le haut niveau ne pardonne pas et l’offre saoudienne est peut-être arrivée au bon moment pour lui.

"Il a gagné une Ligue des champions, une CAN : des accomplissements qu'il ne pouvait même pas imaginer il y a cinq ans, rappelle Lollichon. Il a parfaitement optimisé sa carrière. A 31 ans, soit vous rebondissez dans un club capable de vous offrir les mêmes émotions à savoir une victoire en C1, soit vous prenez une autre voie. Aujourd'hui, il va protéger sa famille et je le comprends. J'aurais eu plus de mal à saisir sa décision s'il avait 26 ans… On peut penser que c'est du gâchis parce que son talent mérite de s'exprimer autre part que dans un championnat mineur. Mais quelque part, il privilégie autre chose et c'est une décision qu'on ne peut pas taxer d'égoïste. Son histoire reste magnifique." Et exceptionnelle car tout à fait unique. Elle n’est pas tout à fait terminée mais, en Arabie Saoudite, la fin manquera nécessairement d’éclat.