Depuis son lancement en fanfare en 2016, la chaîne du groupe Altice est intimement liée à la stratégie de l'opérateur SFR. Et ses jours semblent comptés à terme.

Six ans plus tard, le lieu est identique mais l'ambiance, pas vraiment... Mardi soir, à l'Altice Campus, siège du groupe de médias du même nom (RMC, BFM TV, RMC Sport...), dans le XVe arrondissement de Paris, on était loin du lancement, le 27 avril 2016, de cinq nouvelles chaînes de sport baptisées SFR Sport avant d'être renommées RMC Sport en juillet 2018. Celles-ci n'étaient, cette année, pas au menu des présentations de la saison à la presse. Il y a moins matière à briller avec, désormais, deux canaux réguliers et de rares exclusivités - la Ligue Europa et Ligue Europa Conférence (hors la meilleure affiche), le Championnat de foot portugais et le MMA (UFC, Bellator...), même si la chaîne continue de codiffuser deux affiches de Ligue des champions avec Canal +.

Le 5 août, au matin de la reprise de la Premier League, Arthur Dreyfuss, le PDG d'Altice Médias et depuis quinze jours d'Altice France (SFR), annonçait à sa rédaction le non-renouvellement de l'accord de codiffusion du Championnat anglais avec la chaîne cryptée. Un droit majeur qui occupait depuis toujours la grille du week-end. L'an passé, Canal, qui avait renégocié à la baisse son propre contrat annuel (de 105 à 65 M€), était favorable à un nouveau partage avec RMC Sport pour lequel les Anglais réclamaient, en compensation, une rallonge d'une quarantaine de millions d'euros.

Résultat, Canal+ et Altice ne sont pas parvenus à un accord. Les observateurs du marché y ont vu un nouveau signe du retrait progressif de RMC Sport, qui ne ferait d'ailleurs pas les affaires de Canal, ravi ces dernières saisons d'avoir trouvé un partenaire pour le règlement des droits, sans grande conséquence sur ses audiences.

"On pense qu'on ira au terme des droits en cours jusqu'en 2024 et qu'ensuite, ce sera fini"

Alban Azaïs, délégué syndical CGT

Chez RMC Sport, le doute des dernières années a laissé place à un sentiment de trahison pour les équipes selon Alban Azaïs, délégué syndical CGT. "Avec le recul, les salariés comprennent que les chaînes ont été lancées pour redorer le blason SFR au moment où il le fallait et qu'il n'y avait pas une vraie volonté de s'inscrire dans le temps... On pense que c'était un coup marketing, qu'on ira au terme des droits en cours jusqu'en 2024 et qu'ensuite, ce sera fini."

En mai 2016, sous l'oeil du propriétaire d'Altice, le discret milliardaire Patrick Drahi, Michel Combes, alors PDG de SFR, affichait en effet clairement l'objectif : contribuer à la reconquête d'abonnés (internet et mobile) pour l'opérateur racheté en 2014 à Vivendi. Altice avait donc choisi de faire "all-in" (mettre son tapis sur la table au poker) sur bon nombre de droits sportifs, en doublant pratiquement les montants de ceux du Championnat de France de basket (de 6 à 10 M€) en 2015, de la Premier League (de 60 à 115 M€) en 2016 et en prévoyant d'opérer de même sur les Coupes d'Europe de football. Ce serait chose faite le 10 mai 2017 avec un chèque de 350 M€ par saison signé à l'UEFA pour la Ligue des champions et la Ligue Europa de 2018 à 2021, soit plus du double du deal précédent avec Canal+ et beIN Sports (165 M€).

RMC Sport n'a pas participé à l'appel d'offres pour la L1 et perdu celui pour la C1
Si les dirigeants de SFR rappelaient alors publiquement vouloir distribuer leurs chaînes de sport chez les autres opérateurs, les montants des minimums garantis réclamés (50 M€ en 2016, plus de 100 M€ lors de la diffusion de la C1 en exclusivité) signifiaient plutôt, pour leurs concurrents, leur volonté farouche de conserver l'exclusivité pour maximiser la vente de box SFR. Un seul accord, à destination des abonnés satellite de Canal+, allait d'ailleurs être finalement trouvé pour la distribution de RMC Sport, le temps de l'exclusivité sur les Coupes d'Europe.

Rapidement, cependant, Altice n'allait plus afficher les mêmes ambitions dans les contenus sportifs. En mai 2018, RMC Sport ne participait pas à l'appel d'offres des droits de la Ligue 1 et perdait, en 2019, la Ligue des champions pour la période 2021-2024. "On a alors reçu une vidéo interne de Patrick Drahi et Armando Pereira (le directeur opérationnel d'Altice). Ils nous expliquaient clairement que le sport en télé payante n'était plus une priorité pour le groupe. C'était focus sur l'info et le sport en gratuit, se souvient un membre de la chaîne. On a pris un premier coup derrière la tête." Le second interviendra au printemps 2020, à la sortie du premier confinement. La question de l'arrêt de RMC Sport se pose sérieusement.

"Le sport est un univers de plus en plus compliqué dans la concurrence des droits et la réussite économique n'est absolument pas évidente"

Alain Weill, alors PDG d'Altice France, en 2020

Finalement, il est décidé de la maintenir, mais en réduisant drastiquement les coûts. Alain Weill, alors PDG d'Altice France, s'adresse ainsi aux salariés : "Le sport est un univers de plus en plus compliqué dans la concurrence des droits et la réussite économique n'est absolument pas évidente. Il y a quelques années, pour SFR, la télé payante était un élément stratégique. Nous avons investi beaucoup, c'est peut-être moins déterminant aujourd'hui..." Des consultants (Christophe Dugarry, Willy Sagnol, Rio Mavuba...) aux émoluments importants quittent alors le groupe. 39 postes sont supprimés, le nombre de pigistes divisé par deux. La chaîne RMC Sport News est fermée et plusieurs droits (athlétisme, ATP 250 de tennis, équitation et progressivement le basket) sont abandonnés. Le deal de co-diffusion des affiches de Ligue des champions avec Canal+, puis le rachat pour une somme dérisoire (1,5 M€ par saison) des droits de Ligue Europa et de Ligue Europa Conférence laissés vacants par Mediapro, permettent de centrer la chaîne sur le foot.

Aujourd'hui, si l'offre s'est dégradée, l'abonnement est maintenu à 19 € par mois pour les non-abonnés à SFR et à 9 € pour les clients de l'opérateur. En interne, le chiffre de 2 millions d'abonnés (gratuits et payants) à RMC Sport circule toujours. "On ne sait pas si c'est vrai mais une chose est sûre, ils sont encore nombreux, glisse un membre de la chaîne. On nous a souvent répété que la France était le pays où on se désabonnait le moins en Europe. Et comme un arrêt des chaînes RMC Sport faciliterait la résiliation de nombreux abonnés à SFR, cela explique certainement qu'on continue à exister aujourd'hui." Mais les droits de l'UFC arrivent à échéance dans un peu plus d'un an et ceux des Coupes d'Europe de foot en mai 2024 (Canal les a déjà rachetés jusqu'en 2028).

Plusieurs salariés ont dès lors le sentiment d'assister à une "mort lente" de leur chaîne, même si la direction assure que le groupe continuera à candidater à certains droits. "Il n'y a pas de communication claire sur la stratégie de RMC Sport depuis la perte de la Premier League, assure Azaïs, côté syndical. En urgence, on a envoyé des journalistes vers de la production de podcasts ou sur Twitch pour leur trouver un peu d'activité en attendant..."