Le barrage aller jeudi en Italie rassemblera près de 70 000 spectateurs, dont plus de 8 000 Bretons. Un vrai phénomène de croissance.

Ils se sont emballés au moment du tirage, le 18 décembre. Quand l'AC Milan s'est affiché, et avant même d'avoir un billet pour San Siro, beaucoup de supporters rennais se sont hâtés d'organiser leur déplacement dans la capitale lombarde.

Ils seront entre 8 000 et 9 000 Rennais jeudi soir à San Siro, l'une des plus fortes affluences européennes pour un club français à l'extérieur, hors finales, avec les près de 10 000 Stéphanois, toujours à San Siro, pour un match contre l'Inter (octobre 2014), les 9 000 Lyonnais à Milan, également, pour un quart de Ligue des champions en 2006 contre les Rossoneri, ou encore les 8 000 Lensois à Wembley en novembre 1998, contre Arsenal.

Le 16 janvier, les 4 359 places à 19 euros du parcage visiteurs se sont écoulées en deux heures, mais la billetterie hors parcage étant aussi accessible, elle a été prise d'assaut et la plupart des Rennais seront regroupés dans les hauteurs de la "cathédrale" de 75 817 places, avec une affluence qui devrait approcher les 70 000 spectateurs au total. Il y aura aussi 30 VIP et 400 supporters partenaires membres du Klub affaires ou familles de joueurs en catégorie 1, avec accès à des salons.

"On est prêts, on embarque à 18 sur un Nantes-Milan, j'ai pris trois jours de congé"

François Martin, supporter Rennais

"Il y a une ferveur incroyable déclenchée par ce match, c'est exceptionnel, savoure le président rennais Olivier Cloarec. On ne peut être que fier d'avoir un tel soutien, il y a une assise et un attrait populaire qui ne cessent de croître, ça rejoint aussi les affluences à guichets fermés au Roazhon Park depuis un an et demi. Évidemment, on a été loin de pouvoir satisfaire tout le monde pour le match retour." La frénésie pour Milan dépasse et rappelle l'engouement pour le huitième de finale de Ligue Europa contre Arsenal, en mars 2019, quand des centaines de supporters avaient passé toute une nuit devant le Roazhon Park pour arracher un billet pour l'aller (3-1), quand 5 000 Rennais étaient à l'Emirates Stadium au retour (0-3). Un nouvel élan est né là, et même juste avant, en seizièmes contre le Betis Séville (3-3 ; 3-1).

Depuis, Rennes est resté européen, mais sans rencontrer le prestige d'un géant comme l'AC Milan avec son stade mythique. Il y a bien eu Chelsea (2020, C1) et Tottenham (2021, C4), mais c'était en période Covid. Milan, c'est un must et il y aura notamment la "bande" de Tinténiac (30 km au nord de Rennes) avec ses quadragénaires qui étaient montés à Londres, en 2019, en posant leur planche à palets, un jeu typique du bassin rennais, dans le parc de Highbury Fields. Elle a fini dans la galerie des légendes du club breton après la Coupe de France 2019.

Une autre est prévue spécialement pour Milan. "On est prêts, on embarque à 18 sur un Nantes-Milan, j'ai pris trois jours de congé. Autant de Rennais, c'est la folie", signale avec le sourire l'un d'entre eux, François Martin, qui rêve de remettre la planche à François Pinault, qu'il a déjà rencontré à Trévérien, où a grandi le propriétaire du club. "On ne va pas voir Milan tous les ans et là, l'équipe est de mieux en mieux, poursuit-il. On va pousser pour garder du suspense pour le retour. On y croit."

Les Rennais croient au plan Stéphan
"Nous, on part à sept jeudi matin pour prendre un Paris Orly-Milan, raconte Vincent Balland, 47 ans, responsable data dans une filiale bancaire, qui va vivre son premier déplacement européen. J'en connais qui prennent un Nantes-Lyon et qui continuent en voiture, deux qui font tout en voiture (plus de 1 000 kilomètres), d'autres qui atterrissent à Bologne. On fait ça aussi pour l'anniversaire d'un pote, pour découvrir la ville. On reste jusqu'à samedi, on ira peut-être voir Inter-Salernitana vendredi soir. Milan, c'est Maldini, Baresi, Inzaghi, Pirlo, Desailly, l'époque de l'OM aussi, et puis ce stade... C'est un tout, c'est entre amis, entre Rennais... On veut en profiter au maximum en espérant vibrer. Mais j'ai confiance en Stéphan, il a un plan (sourire)."

Stéphan a un plan, c'était un leitmotiv en 2018-19, cette saison qui a fédéré et élargi le public rennais, avec un kop d'ultras qui s'est popularisé à travers ses tifos géants. Le RCK, qui a confectionné et vendu des drapeaux spécialement pour Milan, a d'ailleurs un point commun avec la Curva Sud de l'AC Milan, qui lui a repris son emblème.

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Dans la "ville des possibles", des générations vont se mêler, la nouvelle pousse. Étudiant en Staps à Rennes, Malo Grégoire, 20 ans, partira de Bercy en car avec des proches dans la nuit de mercredi à jeudi, pour treize heures de route. Il arrivera à temps pour le départ du cortège vers San Siro prévu à 16 heures, jeudi, Piazza Sempione, et rentrera directement après le match via Strasbourg. "On y va pour le stade, pour le méga parcage, dit-il. On a hâte, en espérant un score serré."

Seidu ou Guéla Doué face à Leao ?
À Milan, Julien Stéphan sera encore privé d'Enzo Le Fée (ischios) et de Fabian Rieder (métatarse) au milieu. Il pourrait être tenté de reconduire l'équipe qui s'est imposée au Havre dimanche (1-0) et qui est revenue à quatre points de la 5e place en Championnat, à moins qu'il choisisse Alidu Seidu plutôt que Guéla Doué sur le côté droit de sa défense, dans la zone de Rafael Leao. Cinq Rennais sont sous la menace d'un carton jaune qui les priverait du match retour (Bourigeaud, Truffert, Blas, Belocian, Wooh).