Le Stade Rennais a officialisé ce lundi la prolongation jusqu'en 2026 de son entraîneur Julien Stéphan. Une décision qui n'est pas due au hasard.

Après un premier passage entre décembre 2018 et mars 2021, Julien Stéphan était revenu à Rennes, mi-novembre, et la manière dont il a remis le club breton en selle a conduit la direction du Stade Rennais à ne pas attendre la fin de saison pour se prononcer sur son avenir. L'entraîneur a prolongé lundi son contrat - qui courait jusqu'en juin - pour deux saisons supplémentaires. Cela concerne aussi son staff : ses adjoints Denis Zanko et Bouziane Benaraïbi, et son analyste vidéo Rudi Cuny.

Pourquoi maintenant, alors que le technicien, épanoui à Rennes, n'avait pas émis le désir d'être rapidement fixé ? La concomitance des discussions entamées après un mercato de janvier durant lequel Stéphan et le directeur sportif Florian Maurice ont fini par accorder leurs violons, à un moment où la dynamique rennaise s'était déjà inversée, suggère que plusieurs éléments ont nourri la réflexion des décideurs bretons.

Les résultats d'abord : sous Stéphan, Rennes est passé de la 14e à la 8e place de L1, avec le meilleur bilan de la phase retour. Le club disputera le 3 avril une demi-finale de Coupe de France face au PSG, et en dépit de son élimination dès les barrages de la Ligue Europa, il a, de l'avis de son entraîneur, remporté « sa plus belle victoire européenne », lors de la manche retour face à l'AC Milan (3-2), le 22 février.

À quatre points d'une qualification européenne via la L1
L'harmonie retrouvée au sommet semble avoir été un facteur dans l'accélération des négociations : non consulté sur le remplacement de Bruno Genesio, Maurice avait demandé un délai de réflexion pour décider de son avenir. La démarche a interrogé sur sa volonté de collaborer avec Stéphan. Une remise à plat a été faite, l'avenir de Maurice semble s'inscrire du côté du Stade Rennais, et le nom de Stéphan faisait consensus à tous les étages du club.

En se projetant dès à présent sur l'avenir, Rennes a offert de la tranquillité à son entraîneur alors qu'une qualification européenne est redevenue d'actualité : l'écart avec Lille et Nice, respectivement 4e et 5e de L1, n'est plus que de quatre points. Rennes pourra compter sur le retour d'Enzo Le Fée pour affermir ses ambitions. Le milieu, indisponible depuis le 8e de finale de Coupe de France remporté face à Sochaux (6-1) le 6 février, devrait renouer avec la compétition dimanche à Strasbourg, plutôt en cours de match.