En un peu plus de cent jours, Julien Stéphan a de nouveau changé la trajectoire de Rennes, en déplacement à Lille ce dimanche (17h05). Retour sur une méthode qui porte ses fruits.

Les batteries rennaises (20 points sur 24 possibles de la 16e à la 24e journée) étaient à plat contre Lorient, dimanche dernier (1-2), et l'intérêt du voyage à Lille est de voir comment l'équipe bretonne va réagir, comment Julien Stéphan va relancer la machine. Le coach de 43 ans aimerait continuer à être aussi convaincant que lors de son premier passage détonant sur le banc breton (décembre 2018-février 2021, avec notamment une Coupe de France gagnée en 2019 et une 3e place de L1 en 2020) et de sa première saison pimpante à Strasbourg (6e en 2022).

Quel mode opératoire suit-il, comment a-t-il évolué d'une expérience à l'autre ? L'ex-président rennais Nicolas Holevck avait découvert "quelqu'un de très organisé, qui a beaucoup d'ambition, qui tactiquement travaille beaucoup, cherche tout le temps à progresser en scrutant ce qui se fait ailleurs". D'Alsace, le milieu Adrien Thomasson garde le souvenir d'un technicien "très pointu", qui l'avait "agréablement surpris dans son management, quelqu'un de très participatif, ouvert, qui pouvait piquer en restant posé, en variant le ton".

"Un coach classe qui sait se faire entendre sans hurler, glisse son ex-coéquipier Dimitri Liénard. Il avait su me convaincre de jouer piston gauche, il abreuve de clés pour la réussite d'un match, il sait concerner ceux qui jouent moins. Et puis il n'y avait presque pas besoin d'échauffement pour aller jouer les matches. À la causerie, tout était dit pour mettre en route la machine."

Fin novembre, quand il est choisi pour succéder à Bruno Genesio à Rennes, il lui faut réparer une équipe en crise en Championnat. Avec un staff renouvelé par les arrivées de ses adjoints Denis Zanko, Bouziane Benaraïbi et Rudy Cuni (spécialiste vidéo), il doit trouver plus de solidité, susciter l'adhésion. Il commence par des exercices facilitant la réussite. Il change aussi de capitaine (Steve Mandanda après Benjamin Bourigeaud) et va s'appuyer sur un cinq "relais" (Mandanda, Bourigeaud, Nemanja Matic, Martin Terrier et Enzo Le Fée).

"Il va compter dans le paysage du foot français dans les années à venir"

Yannick Menu, directeur de la formation à Reims

Pour ce qui est des analyses vidéo, il en partage la présentation avec Zanko et Cuni, l'une des différences avec le Stéphan première époque, qui s'en chargeait seul. Il part sur un nouveau système à trois défensifs axiaux, il tente Bourigeaud en piston, en considérant les sept matches jusqu'à Noël comme un premier cycle révélateur. Mais après Reims (3-1, le 26 novembre), les défauts d'avant (manque d'efficacité offensive et fragilité défensive) remontent et avant Toulouse (0-0, le 17 décembre), la tentation de repasser à quatre fait son chemin.

Il reste finalement sur son idée initiale jusqu'à la mi-temps à Clermont, le 20 décembre à 0-1 et à onze contre dix. Après quarante-cinq minutes épouvantables, un cadre a pris la parole, l'insatisfaction était totale et les joueurs ont réagi à l'impératif d'agresser Clermont et d'aller chercher un résultat en supériorité numérique. Ce succès (3-1), le premier à l'extérieur cette saison, a fait des petits en Championnat comme en Coupe de France, notamment contre l'OM (1-1, 9-8 aux t.a.b., le 21 janvier), avec des joueurs encore plus investis en phase défensive et plus redoutables.

De quoi restaurer un style offensif, à l'image du barrage retour de Ligue Europa contre l'AC Milan (3-2, le 22 février). "Il ne cesse de se construire, observe Yannick Menu, directeur de la formation à Reims, qui avait validé son arrivée à la formation de Rennes en 2011 après l'avoir vu coacher les moins de 17 ans de Lorient et suggéré son nom à Monaco à l'automne 2018 pour être l'un des adjoints de Thierry Henry. Il est plus armé à manager des hommes, ça se voit au bord du terrain, dans ses attitudes après les matches. Son langage corporel a évolué, plus positif, poursuit-il. Il sait éveiller les joueurs sur le jeu, sur le plan technique et tactique, il a à l'esprit la notion de plaisir, même s'il sait faire pragmatique selon le moment. Il a aussi une forte capacité à être très productif à la pause, là où les coaches doivent être les plus pertinents, pour apporter des résolutions. Je pense qu'il va compter dans le paysage du foot français dans les années à venir."

Et si possible dans les trois mois qui viennent avec Rennes, revenu comme outsider pour l'Europe via la L1 et la Coupe de France.