Frederic Massara, le futur directeur sportif du Stade Rennais, a appris le métier au côté de Walter Sabatini avant de devenir le bras droit de Paolo Maldini à l'AC Milan.

En Italie, ceux qui ont eu affaire à lui l'appellent tous "Ricky", un diminutif dont il a hérité gamin par commodité de langage, parce que "plus facile à prononcer que Frédéric", selon ses proches. À 55 ans, l'Italien Frederic "Ricky" Massara débarque à Rennes précédé d'une solide réputation : il s'est fait les dents au côté de Walter Sabatini pendant plus de dix ans à Palerme (2008-2011), l'AS Rome (2011-2016) puis en Chine au JS Suning (2017-2018). C'est à son contact qu'il a découvert le métier et le jeu des négociations en tant que "chef scout" d'abord, puis en tant que directeur sportif avec un rythme de travail intense, l'actuel directeur exécutif de la Salernitana ayant la réputation de bosser jour et nuit.

Quelques jolis coups en matière de recrutement
Encore aujourd'hui, Massara, qui a eu une carrière de joueur plutôt modeste (une saison en Serie A avec le Torino, six en Serie B, le reste dans les divisions inférieures), considère Sabatini comme un père spirituel dans le travail. "Ricky est un garçon très poli, un grand professionnel, qui connaît parfaitement le foot, les marchés européens et sud-américains, souligne Sabatini. Il a de l'expérience, parle plusieurs langues... Et vous avez pu voir le travail qu'il a fait avec Paolo Maldini au Milan." Chez les Rossoneri, où Massara a été le bras droit de Maldini de 2019 à 2023, c'est son travail et la manière dont il a refaçonné l'effectif qui ont contribué à remettre le club sur le devant de la scène, avec en point d'orgue le Scudetto glané en 2022. "Pour moi, c'est l'un des meilleurs dirigeants, souligne Jonathan Kebe, l'agent de Mike Maignan, qui avait rejoint l'AC Milan en provenance du LOSC durant l'été 2021. Il a fait tout le processus de recrutement avec Mike, et il n'a jamais dit un truc qu'il n'a pas fait".

Frédéric Massara va remplacer Florian Maurice au poste de directeur sportif à Rennes
À Milan, le binôme Maldini-Massara s'est avéré très complémentaire, avec de franches réussites en matière de recrutement : Rafael Leao, Theo Hernandez, Zlatan Ibrahimovic, Olivier Giroud... Le second a souvent été dans l'ombre du premier, et c'est vers Maldini que se tournaient naturellement les joueurs en cas de problème. "Mais Ricky aussi prend soin des joueurs qu'il recrute, assure Kebe. Il s'inquiète toujours de savoir comment ils vont, il veut que le joueur se sente bien". "Ricky ne se montrait pas beaucoup, il était en retrait de Paolo qui était la figure de proue du projet. Ce n'est pas lui qui enlaçait les joueurs sur la photo mais il faisait énormément de choses, témoigne le représentant d'un autre joueur. C'est lui qui négociait les contrats. Lorsqu'il disait qu'il ne pouvait pas faire plus, il ne le faisait pas mais il a toujours défendu son camp proprement, en faisant en sorte que tout le monde s'y retrouve, sans léser personne. Il a une grande classe et donne de l'importance à tous ses interlocuteurs. Il sait se faire respecter dans le travail, dans le bon sens du terme."

"C'est un grand monsieur du football, un super mec"

Medhi Benatia, conseiller sportif de l'OM

L'aventure à Milan s'est achevée en 2023. Fondateur du fonds d'investissement RedBird Capital Partners, propriétaire du club italien, Gerry Cardinale a alors fait le choix de prendre une autre direction. Des désaccords concernant les transferts et la politique sportive à mener auraient été à l'origine de l'éviction du tandem. Parmi les détracteurs de Massara, certains affirment aujourd'hui qu'il serait erroné de lui attribuer la paternité de certains transferts chez les Rossoneri, et que certaines personnes à Rennes risquent de déchanter en pensant avoir trouvé un dirigeant au réseau multiple. "Massara n'est pas Pablo Longoria, assure l'un d'eux. Ce n'est pas quelqu'un qui allait tout le temps sur les terrains pour dénicher les joueurs. Pour que ça fonctionne, il faudra que le club mette une vraie organisation en place autour de lui".

Recrue estampillée Massara lors de son passage de l'Udinese à la Roma lors de l'intersaison 2013, Medhi Benatia voit les choses différemment. "C'est un grand monsieur du football, un super mec, insiste l'actuel conseiller de Longoria à l'OM. J'ai beaucoup d'affection pour lui et son travail. Je suis persuadé que c'est avec des personnes comme lui que le foot français va continuer d'évoluer." Sabatini en est aussi persuadé : "Il est parfait pour le job à Rennes."